暮色沉沉之际，一辆外表普通的马车碾着青石板拐进帽儿胡同。

车帘缝隙里漏进一丝天光，映着车内一位老者布满岁月痕迹的面庞，只见他双眼半阖，眸光暗沉，犹如蛰伏在阴影里的老狐。

正是内阁大学士段璞。

“老爷，到了。”

车夫低唤。

段璞眼皮未擡，只从喉间“嗯”了一声。

车帘掀开，管家段福早已垂手候在阶下，引着段璞穿过几重垂花门，直入后园一处僻静的竹韵轩。轩外新移了几竿瘦竹，晚风吹过，沙沙作响，恰似无数低语。

吏部右侍郎左安已候在那里，见段璞进来，忙起身深揖道：“阁老。”

“坐。”

段璞摆摆手，自己先在榻上主位坐了。

他慢条斯理地拿起榻几上一柄温润的玉貔貅把件，在掌心缓缓摩挲，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了几分，随即擡眼扫过左安那张极力维持平静却难掩焦灼的脸，开口问道：“如何？”

朝野上下都清楚宁党的存在，就连天子亦不例外，只不过他没有公开提起过。

但是有些事并非人尽皆知，譬如宁党内部极其复杂的人际关系。

宁珩之虽是毫无争议的宁党魁首，不代表所有宁党成员都是他的绝对心腹，总有一些人因为各种各样的原因，和派系之中其他某位大人物的关系更亲近一点。

左安便是如此。

他和段璞是江西同乡，两人的老家离得极近，有着七拐八弯的亲戚关系，而且当年在左安谋求吏部右侍郎的关键阶段，段璞忙前忙后出了大力，左安对这位段阁老自然是感恩戴德。

此刻听到段璞的询问，左安压低声音，语速不自觉快了几分：“回阁老，今日房部堂召集议事，场面话自然是滴水不漏，可私底下味儿就变了。房部堂话里话外透着股法外容情的意思，并且把章程细则交给吴文奇那个老油条去拟了。”

“吴文奇？”

段璞眼中精光一闪，语调微微上扬：“此人滑不溜手，房坚把他推到前面，是想给自己留退路，也给我们留了缝儿？”

“阁老明鉴！”

左安精神一振，从容道：“吴文奇会后还特意诉苦，说这几日门槛都快被请托的踏破了，暗示房坚对此睁只眼闭只眼。依下官看，房坚是既想当陛下的秤砣，又想让咱们和清流互相削磨，他好稳坐钓鱼！”段璞沉吟不语。

房坚的心思倒是不难判断，陛下想在这次京察中取得怎样的效果，段璞也能大致分析出来。然而和往届京察不同，今年还牵扯到内阁的位次之争，局势便有些复杂。

段璞先前已在宁珩之面前明确表态，这次他会争一争次辅之位，虽然宁珩之说他会支持，段璞却清楚对方心中的顾虑，也知道所谓的支持必然力度有限，最终还是要靠他自己。

左安观察着段璞的神色，脸上浮现一抹兴奋之色，劝说道：“阁老，京察这把刀历来好用，如今刀柄已在我们吏部手里握着，何不借此良机，狠狠斩断清流几根臂膀？尤其都察院那帮疯狗，还有沈望门下那些蹦鞑得欢的！狠狠杀一杀他们的气焰，也让我宁党根基更加深厚，只要做得干净利落，房坚未必会硬拦！”段璞没有立刻回应，他半阖的眼皮

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