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西历1891年9月15日，天津，塘沽

一声汽笛长鸣，招商局的轮船“新裕号”缓缓地靠上码头。锚链放下，船身晃了一下，缆绳也甩了出去，码头上的工人一把接住，熟练地套在缆桩上，又绕了两圈，轮船彻底停稳。

常德胜站在甲板上，手扶栏杆，看着码头上的热闹景象。旁边站着巨富婆罗静柔，两人腻在一起，情深意浓。他身后半步还站着个晴子，不对，她现在该叫金秀妍了，是朝鲜女子，身份是常德胜的……她手里提着个皮包，鼓鼓囊囊的，看着就不轻，也不知道里面装着什么。

袁世凯也站在甲板上，脖子伸得老长，踮着脚尖，正往码头上瞅。他那张圆脸上堆满了笑，眼睛眯成一条缝，活像一只等着开饭的胖橘猫。

袁世凯一拍栏杆，嗓门大得跟敲锣似的：“盛杏荪！盛杏荪亲自来了！还有南洋银行的罗汇办！振邦，你快看！”

常德胜顺着他的手指方向看过去，码头上果然站着两个人。一个是盛宣怀，天津海关道，穿着三品官服，正背着手立在码头上；旁边是罗兴兰，罗静柔的哥哥，他没穿官服，而是一身西服，戴着顶高礼帽，手里还拄着根文明棍，这身打扮，在码头上一群长衫马褂的人当中，显得特别扎眼。

袁世凯乐得脸上的肉都在颤：“盛杏荪亲自来接，这说明什么？这说明中堂重视咱哥俩这50万啊，中了！”

常德胜斜了他一眼，心说：你这个胖子咋比我还乐观呢？那么多列强，真正支持咱北洋违约加税的只有一个英吉利。更麻烦的是，老李也没咬死加三成，只是调高了应税商品固定价值的12。这他娘的真的能成吗？

他摇了摇头道：“慰亭大哥，这事儿真的能稳吗？您琢磨琢磨，这是大清国现在默许咱们违约的，就英国一家，剩下的那些个国哪个是省油的灯？”

袁世凯脸上的笑容僵了一下，正要说什么，旁边的罗静柔已经嚷嚷起来：“阿哥！阿哥！这儿！”

她正朝码头上招手，脸上笑得跟朵花儿似的。码头上的罗兴兰也看见了，摘下礼帽挥了挥，嘴里喊着什么，但被风声盖住，根本听不见。

常德胜看着这对兄妹隔着老远的互动，心里嘀咕：巨富婆他亲哥来的正好，路上还能跟他聊聊贷款和投资的事儿李鸿章要的太少，只能想办法拉投资，借贷款了！

他从晴子手里接过那个沉甸甸的公文包，就跟着袁世凯一块儿下了船。

盛宣怀快步迎了上来，拱了拱手：“慰亭，振邦，可算到了！中堂等你们好几天了。”

袁世凯赶紧回礼：“杏荪兄，劳您亲自来接，小弟惶恐。”

常德胜也跟着拱了拱手，嘴上客气：“盛大人辛苦了，劳您久等了。”眼睛却在打量盛宣怀的脸色，眉心皱着，嘴角往下撇，一看就是有心事，而且多半跟钱有关。

他心说：得了，看来那50万果然没那么容易到手。我就说嘛，大清国的事儿，嘛时候顺利过？

几个人在码头上寒暄了几句，盛宣怀就领着他们往火车站走。塘沽站离码头没多远，走了一刻钟就到了。站台上停着一列火车，车头正呼哧呼哧冒着白气。盛宣怀指着第二节车厢的头等包厢：“订了两个，待会儿咱们坐

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