”

“还教认字！”

“十六烛烬时？”哈德斯皱起眉。

“那不是……”

“不是累死人的那种干法！”老者急忙解释。

“信上说，分两班，中间有休息。”

“受伤了有医生免费治，孩子满六岁能进学校，认字算数，不要钱！”

旁边一个中年妇人凑过来：

“我家去纺织厂。”

“招女工呢，说是机器操作，不是手工纺线。包教会，头三个月学徒期也有饭吃。”

“就不怕打仗？”雷蒙终于开口，声音平淡。

人群安静了一瞬。

一个青年站出来，脸上有疤，像是曾经当过兵：

“先生，我们在帝国当兵，工饷克扣，受伤了扔在营里等死。”

“我朋友去了东境那边的‘革新军’，上个月捎信回来说，工饷足额发，每周能吃两次肉，训练受伤立刻有医生。”

“最重要的是……”

他压低声音：“不欺压普通人。”

“他们说，当兵是保家，不是抢家。”

雷蒙不再说话，车队继续前行。

他掀开车帘向后望，夕阳下，通往东境的道路上，这样的人流绵延不绝。

拖家带口，推车挑担，沉默地朝着同一个方向移动。

没有喧哗，没有旗帜，却形成一股无声的洪流，缓慢而坚定地冲刷着帝国的根基。

他在本子上写：

【民心如沙粒从帝国的指缝间流失，并非因为饥荒或战乱的鞭子抽打，而是因为东方升起了新的晨星。

帝国失去了赋予子民“盼望”的权能。子民便自己迈开双脚，向着传言中流淌着蜜与奶的应许之地跋涉而去。】

……

第三天，他们遇到了形形色色的人。

一队佣兵，铠甲上还带着血渍，谈论的是‘希望城军事考核’。

“他们说不管出身，只要通过测试就能进正规军。”

“有套‘体能标准’，我看了，比帝国选拔严，但公平。”

“达标就是达标，不达标就滚蛋！”

一个落魄贵族，马车破旧却还挂着褪色的家徽，正训斥儿子：

“祖上随一世大帝征战，得了这爵位。如今我们家族虽然落寞了，但血脉还在！”

“身在东境的长公主殿下是正统皇室，去她麾下效力，重振家业，才是正途！”

几个学者模样的人，背着鼓囊囊的书箱，争论着希望城公学招聘启事：

“他们居然要开‘格物学’，教授机械原理、基础数学，还给研究经费……”

还有行脚僧、手艺人、甚至几个眼神躲闪的前税务官。

每个人都有自己的盘算，但方向一致：

向东！

……

中午在路边树林休息时，雷蒙看见几个行商围在一起，传阅着几份报纸。

那纸张质量普通，印刷却清晰。

头条标题是《第三俘虏改造营正式投产，首月矿石产量超预期》。

副标题写着《俘虏代表：劳动换尊严，我们选择留下》。

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